Bahang itu bukan sekadar panas; ia adalah raksasa yang merobek udara.
Hutan hujan Temburong yang dahulunya menghijau kini bertukar menjadi lembah abu dan debu. Daun-daun layu sebelum sempat gugur, luruh sebagai serpihan hitam yang hancur ditiup angin kering. Tiada kicauan burung. Tiada deringan serangga. Hanya bunyi desisan yang mengerikan—bunyi air sungai yang mendidih, menggelegak rakus seolah-olah bumi ini sedang dimasak dari dalam.
Di sebuah perkampungan suku kaum Murut, keadaan adalah seperti neraka yang bocor. Bumbung nipah hangus terbakar dengan sendirinya. Tanah merekah, melepaskan wap sulfur yang memedihkan mata. Kanak-kanak menangis tanpa air mata, tubuh mereka berpeluh kering, menggelepar kehausan. Orang-orang tua terbaring lemah, dada mereka berombak laju mencuba menyedut udara yang terasa seperti api di dalam kerongkong.
Kuyau berdiri di tengah-tengah kekacauan itu.
Dia bukan lelaki biasa. Tubuhnya setinggi pohon belian, dihiasi parut-parut pertarungan dari masa lalu—tanda keberanian seorang pahlawan legenda suku Murut. Otot-ototnya tegang, bersinar di bawah cahaya matahari yang kemerah-merahan kerana dihalang asap tebal. Matanya yang tajam bak helang mengecil, menentang gelombang haba yang datang dari arah hulu sungai.
“Kuyau…” suara Ketua Kampung bergetar, batuk kering memecah kerongkongnya. “Hulu sungai… Apoi… ada apoi (api) jatuh dari langit… batu iblis…”
Kuyau memandang ke arah bukit. Asap hitam berpusar ganas di udara, berpunca dari satu titik. Legenda lama ada menyebut tentang Batu Apoi—sebongkah batu bintang yang membawa teras matahari, jatuh ke bumi untuk menghukum manusia. Jika dibiarkan, dalam masa dua hari, seluruh Temburong akan menjadi padang jarak padang tekukur. Tiada siapa yang akan terselamat. Tiada zuriat Murut yang akan hidup untuk menceritakan kisah ini.
Kuyau menggenggam hulu ilang (parang tradisi) di pinggangnya, walaupun dia tahu bilah besi tidak akan mampu menetak haba. Dia tidak perlukan senjata. Dia perlukan kudrat.
“Aku akan pergi,” suara Kuyau parau, dalam, menggegar dada. “Bawa semua orang berlindung di dalam gua. Jangan keluar selagi langit belum menangis.”
Tanpa menoleh, pahlawan itu memulakan langkah. Misi ini adalah bunuh diri, tetapi bagi seorang pahlawan, mati terbakar demi kaumnya adalah lebih mulia daripada hidup melihat mereka rentung menjadi abu.
Bab 2: Jejak Neraka
Perjalanan ke hulu sungai adalah satu perlumbaan maut melawan alam.
Kuyau berlari meredah sisa hutan. Gaya pergerakannya pantas, lincah, melompat dari satu akar pokok ke akar pokok yang lain. Namun, setiap pijakan mendedahkan bahaya. Tanah yang dulunya lembap kini rapuh. Tiba-tiba, letusan wap mendidih menyembur dari rekahan bumi hanya beberapa inci dari wajahnya. Kuyau menepis ke udara, memusingkan badannya ke belakang untuk mengelak semburan air panas yang boleh mencairkan kulitnya dari tulang.
Dia mendarat dengan kasar, berguling di atas abu panas. Kulit bahunya melepuh, namun dia tidak menjerit. Dia mengetap rahangnya, memaksa mindanya mengabaikan isyarat sakit. Kesakitan adalah kelemahan, dan saat ini, dia tidak boleh lemah.
Sungai di sebelahnya bukan lagi sungai. Ia adalah kawah memanjang. Ikan-ikan terapung putih, mati direbus hidup-hidup. Bau hanyir daging yang masak bercampur dengan bau belerang menusuk rongga hidung, menyesakkan nafas.
BAM!
Satu dentuman bergema. Sepohon balak gergasi, pangkalnya telah rentung dimakan haba, tumbang merentasi laluannya. Kanopi yang terbakar itu menjunam tepat ke arah Kuyau.
Mata Kuyau terbeliak. Dengan refleks luar biasa, dia meluncur ke hadapan, merendahkan badannya dan melorot di bawah batang balak yang sedang jatuh itu, hanya beberapa milisaat sebelum ia menghentam bumi. Debu panas berterbangan, membutakan matanya sejenak. Dia terbatuk keras, memuntahkan kahak bercampur darah dan abu. Paru-parunya seakan dihiris kaca.
“Belum… aku belum mati…” bisiknya, memaksa lututnya kembali tegak. Haba kini berada pada tahap yang gila. Pakaian kulit kayunya mula berasap. Rambut panjangnya berbau hangit, hujungnya mula keriting dan mencair.
Dia sudah dekat.
Bab 3: Sang Raksasa Haba
Kuyau melangkah melepasi selekoh terakhir tebing bukit dan matanya terpaku. Di tengah-tengah lembah hulu sungai, terdapat kawah besar yang baru terbentuk. Dan di tengah-tengah kawah itu, terletaknya sumber malapetaka.
Batu Apoi.
Ia bukan sekadar batu. Bongkah gergasi sebesar tiga buah rumah itu berdenyut dengan cahaya oren kemerahan, seolah-olah ia mempunyai degupan jantung. Urat-urat magma mengalir di permukaannya, merekah dan mencantum semula. Bunyi ngauman rendah terhasil dari batu tersebut, getaran frekuensi rendah yang membuatkan organ dalaman Kuyau bergetar. Haba yang memancar daripadanya bukan sekadar suhu; ia adalah daya fizikal, menolak Kuyau ke belakang seolah-olah satu tiupan angin kencang.
Batu itu membakar udara di sekelilingnya, mencipta puting beliung api kecil yang menari-nari ganas. Pasir di bawah batu itu telah pun cair bertukar menjadi kaca cecair.
Bagaimana manusia mahu mengangkat sesuatu yang memusnahkan apa sahaja yang menyentuhnya?
Otak Kuyau mengira peluangnya. Sifar. Logik mengatakan dia harus berpusing dan lari. Tetapi imej kanak-kanak kampung yang kehausan menjerit dalam mindanya.
Kuyau mencabut ilang dari pinggangnya, lalu membuangnya ke tepi. Dia melucutkan segala pelindung badannya yang kini mula terbakar sendiri akibat haba pancaran. Hanya tinggal sehelai cawat. Otot-ototnya yang sasa terdedah kepada bahang, peluh memancut dari pori-porinya dan menyejat serta-merta, meninggalkan lapisan garam putih pada kulitnya yang kian merah menyala.
Dia menjerit—satu jeritan perang Murut yang membelah udara—dan meluru ke hadapan.
Bab 4: Pertembungan Kudrat dan Api
Tiga puluh meter. Udara menjadi sangat tebal. Paru-paru Kuyau berhenti berfungsi; setiap udara yang disedut membakar trakeanya. Dia menahan nafas.
Dua puluh meter. Kasut anyaman rotannya terbakar menjadi abu, memaksanya berkaki ayam memijak tanah yang hampir lebur. Tapak kakinya mendesis, bau daging terbakar menusuk, tetapi adrenalin yang mengepam laju di dalam uratnya menyekat rasa sakit.
Sepuluh meter. Jarak maut. Gelombang haba menampar dadanya bak tukul besi. Kuyau tertunduk, merangkak, menolak dirinya melawan dinding tenaga halimunan. Matanya terbeliak, kapilari matanya pecah menjadikan matanya merah berdarah.
Lima meter. Dia tidak lagi berlari, dia sedang merempuh ke dalam pusat neraka.
Kuyau sampai di pangkal Batu Apoi. Haba di sini sangat ekstrem sehinggakan persepsi masa seakan terhenti. Dia tidak boleh memeluk batu itu—ia akan membakar dadanya sehingga ke tulang rusuk. Dia terpaksa mencari cengkaman di bahagian bawah batu, di mana bentuknya sedikit membucu, terapung di atas takungan kaca mendidih.
Dia memasukkan kedua-dua belah tangannya ke bawah celah batu gergasi itu.
ZASSSS!
Kulit tapak tangannya bersentuhan dengan permukaan batu pijar itu. Bunyi mendesis kuat kedengaran. Daging telapak tangannya melecur, mencair serta-merta, menampalkan tangannya secara literal ke permukaan batu itu. Kesakitan yang menderu ke sistem sarafnya adalah di luar imaginasi manusia. Ia adalah kesakitan yang boleh membuatkan jantung sesiapa sahaja meletup akibat kejutan.
Kuyau tidak melepaskan genggamannya. Dia mendongak memandang langit yang gelap dengan asap. Dia menyeru segala roh nenek moyangnya. Dia menarik nafas dari udara panas yang membunuh, membesarkan dadanya, memasang kekuda kakinya sedalam mungkin ke dalam bumi yang mendidih.
“HRRRAAAARRRGGGGHHHH!”
Urat-urat hijau meletus timbul di leher dan lengannya, tegang seolah-olah mahu pecah. Otot belakangnya mengembang bak sayap burung helang gergasi. Dia mengerah seratus peratus, dua ratus peratus, seribu peratus kudratnya melebihi had biologi seorang manusia.
Batu gergasi itu bergegar.
Kaca cair di bawahnya bergemeretak.
Bumi Temburong bergoyang. Gempa bumi kecil terhasil akibat daya yang dipaksa oleh Kuyau. Kaki Kuyau tenggelam melepasi buku lali, memecahkan tanah keras.
Inci demi inci, Batu Apoi yang maha berat itu mula terangkat.
Ngauman Kuyau kini bukan lagi bunyi manusia, ia adalah raungan raksasa yang cedera, bergabung dengan bunyi rekahan batu. Bahunya seakan mahu tercabut dari soket. Tulang belakangnya berkeriut amaran. Cahaya batu itu semakin menyilaukan, marah kerana ditentang oleh makhluk fana.
Batu itu kini berada pada paras dada Kuyau. Pahlawan itu tidak boleh memegangnya lama-lama. Tubuhnya sendiri mula berasap; nyawanya mengalir keluar pada kadar yang menakutkan.
Dia perlu membuangnya. Dan bukan membuangnya dekat. Dia perlu melontarnya ke laut!
Dengan momentum yang di luar akal, Kuyau memutarkan pinggangnya. Dia meminjam tenaga bumi, melontar berat badannya ke belakang, dan menggunakan badannya sebagai lastik (catapult) gergasi.
“PERGI KAU DARI TANAHKU!!!”
Dengan satu letupan tenaga terakhir yang memutuskan beberapa helai serat otot di lengannya, Kuyau menolak dan melontar Batu Apoi tersebut ke udara.
Bab 5: Deruman Langit dan Air Mata Bumi
Batu berapi itu meroket ke langit, membelah kepulan asap hitam seperti sebutir peluru berpandu kosmik. Ia melengkung melepasi hutan Temburong, merentas awan, meninggalkan jejak wap merah dan oren di atmosfera.
Kelajuannya mencipta bunyi sonik—BOOOM!—menggegar udara sehingga ke sempadan perairan.
Di kejauhan, berbatu-batu dari daratan Temburong, batu gergasi itu menjunam dan menghentam permukaan Laut China Selatan.
Dentuman perlanggaran itu tidak terperi. Satu tiang air mendidih meletus tinggi ke udara. Buih-buih gergasi menggelegak di permukaan laut apabila magma bertemu air masin. Kabus putih tebal, lautan wap (steam), melanda pesisir pantai. Namun di dasar lautan yang dalam dan luas, suhu Batu Apoi itu mula ditelan sejuk yang abadi. Cahayanya malap, dan akhirnya, raksasa api itu padam menjadi bongkah obsidian hitam di dasar laut.
Di Temburong, Kuyau rebah.
Dia jatuh berlutut, kemudian tertiarap di atas tanah yang masih hangat. Nafasnya sangat cetek, hampir tiada. Kedua-dua telapak tangannya hangus, hitam melepuh, tidak lagi menyerupai tangan manusia. Kulit di seluruh badannya merah padam, melepuh teruk. Dia tahu, dia sedang berada di ambang kematian.
Matanya kuyu merenung kawah kosong di hadapannya. Sumber api itu telah tiada.
Tiba-tiba, angin berubah arah.
Bunyi desisan tadi diganti dengan siulan angin sejuk dari arah utara. Wap panas ditiup pergi, membawa lari debu-debu hitam. Langit yang berminggu-minggu dilitupi asap kelabu kini mula menampakkan tompokan awan gelap—awan kumulonimbus, sarat dengan hujan.
Tik.
Satu titisan air jatuh tepat di pipi Kuyau. Air yang sangat sejuk.
Tik. Tik. Tik.
Hujan lebat mula turun mencurah-curah. Air hujan menitis ke atas bumi Temburong yang rentung, berdesis sekejap sebelum meresap masuk, menyejukkan rekahan tanah. Hujan itu menyiram tubuh Kuyau yang terbakar. Sensasi sejuk yang menusuk tulang itu menyelamatkannya daripada terkorban akibat lecuran haba.
Air hujan mula mengisi kawah kosong tempat terletaknya Batu Apoi, mengalir turun menyusuri lurah bukit, bergabung dengan sungai yang dulunya mendidih. Sungai itu kembali jernih, sejuk, dan mengalir deras dengan kehidupan.
Sambil terbaring lemah dicurahi rahmat dari langit, bibir Kuyau yang merekah mengukir satu senyuman halus.
Temburong selamat. Suku kaumnya akan terus hidup.
Epilog: Lagenda Yang Hidup
Hari-hari berlalu. Orang kampung keluar dari tempat persembunyian mereka. Mereka menjumpai Kuyau terbaring separuh sedar, badannya masih diselimuti wap sejuk hujan. Dengan segera, tabib-tabib Murut merawat pahlawan mereka menggunakan herba-herba hutan yang ajaibnya mula tumbuh subur kembali dengan pantas selepas hujan pertama.
Kuyau selamat, walaupun kedua tangannya membawa parut kekal, tanda keberanian agung yang tiada tandingannya di seluruh kepulauan Borneo. Tempat batu itu berada kini telah menjadi telaga sungai yang sangat dalam, mengalirkan air sejuk berais yang menyuburkan seluruh mukim.
Sebagai penghormatan kepada peristiwa epik itu, dan sebagai peringatan kepada kekuatan kudrat dan pengorbanan seorang pahlawan, penduduk tempatan menamakan kawasan itu dengan nama yang kekal hingga ke hari ini.
Mereka memanggilnya Batu Apoi. Sebuah nama yang mengingatkan setiap generasi bahawa di sebalik ketenangan sungai dan kehijauan rimba Temburong, pernah berlakunya satu pertempuran gila antara manusia dan neraka dunia—dan manusia telah menang.